In veel huizen wordt de verwarming niet verzorgd door een heteluchtoven, maar door een ketel die water verwarmt om het via leidingen naar radiatoren door het hele huis te laten circuleren. Een belangrijk onderdeel  van een warmwaterketel systeem is een expansievat dat aan de ketel of de nabijgelegen verwarmingsleidingen is bevestigd. De expansietank dient om ruimte te bieden voor water en lucht in het ketelsysteem om uit te zetten en samen te trekken zonder leidingen of kleppen te beschadigen. Als het expansievat ontbreekt of niet goed werkt, kan de druk in het systeem ervoor zorgen dat de overdrukklep van de ketel water laat ontsnappen. Of luchtbellen die vrijkomen door het verwarmingswater kunnen zich ergens anders in het systeem verzamelen, waardoor een blokkade ontstaat die de stroom van warm water stopt.

Note: een expansievat wordt niet gevonden in stoomketelsystemen, die warmte creëren door hete damp te laten circuleren in plaats van warm water door de leidingen en radiatoren. Stoomketels zijn eenvoudigere systemen die verschillende componenten missen die te vinden zijn in warm waterketelsystemen, zoals de circulatiepomp, expansietank en regelaars voor waterdruk en temperatuur. Als jouw systeem een expansievat en circulatiepomp mist, heb je waarschijnlijk een stoomketelsysteem. 

Hoe een expansievat functioneert

Lucht in een (waterkracht) verwarmingssysteem is zowel noodzakelijk als onvermijdelijk. De aanwezigheid van lucht helpt bij de stroming van warm water door de leidingen naar de radiatoren. Water zet van nature uit en trekt samen terwijl het verwarmt en afkoelt, en lucht in het systeem biedt een kussen dat kan uitzetten zonder de leidingen te beschadigen of waardoor de overdrukklep water uit het systeem kan verwijderen. Maar deze lucht moet zich op de juiste locatie in het systeem bevinden. Als lucht zich op ongewenste locaties ophoopt, kan er een toestand ontstaan die een hydronische luchtsluis wordt genoemd, die in wezen de convectieve stroom van warm water stopt en ervoor zorgt dat alle delen van jouw radiatorsysteem onbruikbaar worden.